Benares Inde, également appelée Varanasi, est une ville sacrée vénérée par des millions d’Indiens. Située au bord du Gange, cette cité millénaire est le berceau de la spiritualité et de la tradition hindoues. Vous y vivrez une immersion authentique dans la culture indienne. Dans ce guide pratique, nous partageons nos conseils pour explorer la ville, ses ghats et ses rituels uniques.
Quand aller à Benares en Inde ?
La période idéale pour visiter Benares s’étend de novembre à mars. Pendant ces mois, les températures sont douces et agréables. Ainsi, vous éviterez la chaleur écrasante de l’été.
Comment s‘y rendre ?
On peut rejoindre Benares directement en avion depuis la France. Sinon, un vol de Delhi dure environ 1h30 et coûte une centaine d’euros. Cependant, pour une expérience plus authentique, nous recommandons le train de nuit. Nous avons payé environ 17€ pour 10 heures de trajet, avec des couchettes sur trois étages et la climatisation.
Combien de temps passer à Varanasi ?
Varanasi offre une immersion culturelle et émotionnelle intense. Trois à quatre jours suffisent pour découvrir l’essentiel. Cependant, prévoyez des moments de repos pour mieux digérer cette expérience unique.
Faut-il prendre un guide ?
Benares est la seule ville en Inde où nous avons choisi de prendre un guide. Son histoire, sa culture et son atmosphère si particulière peuvent être déroutantes. En épiant les groupes Facebook à la recherche de recommandations, nous sommes tombées sur Manish. C’est un guide local parlant parfaitement français et anglais. L’idée de pouvoir poser toutes nos questions et d’échanger sans barrière linguistique nous a tout de suite convaincues.
Et quelle rencontre ! Manish a organisé notre journée de la plus belle des manières. Il nous a fait admirer le lever du soleil sur le Gange et a prévu des moments de calme pour manger, observer et comprendre la ville. Sa gentillesse et sa bienveillance nous ont marquées. Il a pris le temps de tout nous expliquer et de nous emmener dans les recoins les plus fascinants de la ville. Nous avons passé un super moment avec lui et sommes reparties avec un ami. Vous pouvez le contacter via Facebook sur sa page « Connexion Bénarès » ou directement via WhatsApp. Passez lui le bonjour de notre part, il sera très content !
Que faire à Benares ?
1 – Assister à des cérémonies
À Benares, la vie tourne autour des ghats. Ce sont de larges escaliers en pierre qui bordent le Gange et servent à la fois de lieux de prière, de crémation, de baignade et de rassemblement. Ils sont le cœur spirituel et social de la ville. Ainsi, chaque moment de la journée est rythmé par des rituels et des rencontres.
Les cérémonies les plus célèbres se déroulent principalement sur deux ghats : Dashashwamedh Ghat et Assi Ghat. Le premier est le plus connu pour son Aarti du soir, une cérémonie envoûtante en l’honneur du Gange. Assi Ghat est lui réputé pour son Aarti du matin, plus intime et tout aussi puissant.
Lors de ces rituels, de jeunes pandits (érudits religieux hindous) exécutent une chorégraphie précise avec des lampes à huile, des feux sacrés, des fleurs et de l’encens. Le tout au rythme des chants et des prières. L’atmosphère est hypnotisante, empreinte d’une ferveur spirituelle qui traverse les siècles.
Grâce à notre guide, nous avons eu la chance d’être placées au premier rang de la cérémonie du soir sur le Dashashwamedh Ghat. Ce soir-là, nous étions les seules touristes, immergées au milieu des fidèles. C’était un moment hors du temps. Un instant suspendu, où l’on se sent à la fois spectateur et partie intégrante de ce rituel ancestral.
2 – Se perdre dans les ruelles de Benares
Se promener dans la vieille ville de Benares, c’est plonger dans un autre monde. Les ruelles étroites et labyrinthiques, bordées de maisons anciennes et de temples nichés sous des arcades, donnent l’impression que le temps s’est arrêté. Chaque détour réserve une surprise : un autel improvisé, une vache paisiblement installée au milieu du passage, ou encore un artisan à l’œuvre.
Avec notre guide Manish, nous avons assisté à une cérémonie religieuse. C’était un moment marquant qui nous a permis de mieux comprendre la spiritualité omniprésente de la ville. Varanasi est un lieu où chaque geste du quotidien semble empreint de sacré.
Au fil de nos déambulations, nous avons aussi été témoins d’un autre aspect de la ville : à plusieurs reprises, nous avons croisé des brancards portés par plusieurs hommes, scandant une prière chantée. Sur ces brancards, des corps enveloppés de tissu, recouverts de fleurs et de poudre colorée. Ces défunts sont en route vers le ghat des crémations, où ils recevront les derniers rites avant d’être offerts au Gange. Une rencontre parfois surprenante, presque irréelle, mais qui fait partie de la vie ici.
Varanasi est aussi réputée pour son artisanat, notamment ses tissus en soie et ses saris finement brodés. Impossible de résister à l’envie de s’arrêter dans une petite boutique pour admirer le travail minutieux des artisans. Et bien sûr, s’installer dans un chai shop pour savourer un masala chai bien chaud fait partie de l’expérience.
Enfin, au détour d’un ghat, nous avons découvert celui dédié aux couples en quête d’une bénédiction pour avoir un enfant. Ici, comme partout à Varanasi, la foi se vit au quotidien, créant une atmosphère unique, entre ferveur et douceur de vivre.
« Agir pour Bénarès » : Un centre médical au service des habitants de Varanasi
Alors que nous déambulions dans les rues de Varanasi avec Manish, il nous a présenté l’un de ses amis français, Michel. Retraité et installé une partie de l’année en Inde, Michel a fondé il y a 19 ans le centre médical « Agir pour Bénarès », qui offre des soins gratuits aux habitants les plus démunis.
Nous avons longuement discuté avec lui, et son parcours nous a profondément marquées. Avant d’ouvrir ce dispensaire, il travaillait avec un médecin suisse dans un service prenant en charge les femmes brûlées. Il nous a raconté des histoires bouleversantes, notamment sur ces belles-mères qui mettaient le feu au sari de leur belle-fille afin de permettre à leur fils de se remarier. Un récit choquant qui met en lumière une réalité encore trop présente en Inde.
Michel nous a confié combien ce travail avait été éprouvant. Il se souvenait de patientes si gravement brûlées qu’il était impossible de les toucher sans que leur peau ne se désintègre. Face à ces souffrances, ils n’avaient parfois d’autre choix que d’administrer de la morphine pour leur offrir un peu de répit.
Échanger avec Michel a été une rencontre marquante. Son engagement, sa bienveillance et le respect qu’il inspire autour de lui nous ont profondément touchées. Cette discussion a été une véritable prise de conscience sur certaines réalités de la condition féminine en Inde. Un sujet dont on parle trop peu mais qui mérite d’être entendu.
3 – Déambuler le long des ghats
Promenez-vous le long des ghats de Benares pour plonger dans la culture et l’ambiance uniques de Varanasi. Chaque ghat, avec ses escaliers descendant vers les eaux sacrées du Gange, offre un spectacle vivant de la vie quotidienne et spirituelle des habitants et visiteurs. Vous y verrez des dévots accomplissant leurs rituels matinaux, des sadhus méditant paisiblement et des pèlerins se purifiant dans les eaux sacrées. En parallèle, de nombreux marchands ambulants vous proposeront des souvenirs colorés et des fleurs à offrir aux dieux.
4 – Assister à un lever de soleil depuis le Gange
Assister à un lever de soleil depuis le Gange est une expérience magique à Varanasi. Glissez sur les eaux sacrées du Gange à bord d’une barque traditionnelle pour une expérience authentique et respectueuse de ce lieu sacré. Vous assisterez à un véritable spectacle : des Indiens venant des quatre coins du pays se rassemblent pour se baigner dans le Gange, espérant ainsi obtenir une vie meilleure. Sur les ghats, des Indiens et des touristes pratiquent le yoga aux premières lueurs du jour, tandis que des babas, des ascètes hindous dévoués à la spiritualité, méditent profondément. En parallèle, certains corps sont en train de brûler selon les rites funéraires hindous, libérant ainsi leurs âmes.
Nous avons adoré cette expérience ! Admirer ces scènes variées dans le silence, tout en contemplant le lever de soleil et ses splendides couleurs, était tout simplement magique.
5 – Assister à des crémations sur le Manikarnika Ghat
À Benares en Inde, assister aux crémations au célèbre Manikarnika Ghat est une expérience à la fois captivante et bouleversante. Le feu sacré y brûle depuis plus de 3000 ans, alimenté en continu pour permettre aux âmes de rejoindre le cycle de la réincarnation. Observer ce rituel ancestral, c’est entrer dans une autre perception de la mort, où elle n’est pas une fin mais une transition spirituelle.
Qui ne passe pas par la crémation ?
Notre guide nous a appris qu’il existe quatre groupes de personnes exemptés de la crémation par le feu :
- les enfants de moins de 7 ans,
- les femmes enceintes,
- les sadhus,
- les personnes mordues par des cobras.
Dans ces cas-là, le corps n’est pas brûlé mais immergé dans le Gange. Les sadhus, considérés comme déjà libérés du cycle de la vie et de la mort, sont assis, attachés à une chaise, puis placés au milieu du fleuve.
Un rituel réservé aux hommes
Lorsqu’un homme décède, seuls les hommes de la famille préparent son corps. Ils le lavent, le décorent de fleurs, puis le placent sur un brancard. Par pudeur, l’épouse ne peut pas le voir nu et le recouvre immédiatement. En général, les femmes n’assistent pas aux crémations masculines.
Le déroulé de la crémation
Avant de l’incinérer, la famille trempe le corps dans le Gange et verse cinq fois de l’eau dans sa bouche, un geste hautement symbolique. Ensuite, elle enveloppe le corps : en rouge pour une femme, en blanc pour un homme, puis le dépose sur le bûcher. Traditionnellement, l’un des fils allume le feu. Si le défunt n’a pas de descendants, un autre homme de la famille prend le relais. Pour masquer les odeurs, ils utilisent du bois de santal. La crémation dure environ cinq heures, après quoi la famille disperse les cendres dans le Gange.
Une autre vision de la mort
L’ambiance sur place est unique et presque irréelle. Contrairement à notre vision occidentale de la mort, marquée par l’émotion et le deuil visible, ici, tout est régi par des rites stricts et immuables. Il n’y a ni pleurs ni lamentations, seulement la ferveur des traditions et le respect du passage de l’âme. Cette absence d’expression émotionnelle peut être déroutante, mais elle illustre bien la vision hindoue de la mort. Une étape naturelle, une libération plus qu’une perte. Assister à ces rites, c’est observer une facette essentielle de Varanasi, où la mort est perçue comme une simple étape du cycle de la vie.
Les bons plans à Varanasi
- Café « Aadha Aadha ». Situé sur un rooftop avec une vue imprenable sur le Gange, ce café est l’endroit idéal pour se détendre et profiter de la beauté de la rivière tout en savourant une boisson ou un repas.
- Le Blue Lassi Shop. Cet endroit nous a conquis avec ses lassis. Ce sont les meilleurs que nous ayons dégustés à Varanasi et lors de notre séjour en Inde. C’est une expérience culinaire à ne pas manquer lors de votre visite de Varanasi.
Notre ressenti sur Varanasi
Benares en Inde est une ville intense, qui vous prend aux tripes. La première fois qu’un corps est passé sous nos yeux pendant que nous buvions notre café, nous avons été choquées. Mais au fil du temps, cette expérience est devenue plus familière. Assister aux crémations en plein air peut être déstabilisant, surtout pour les personnes très sensibles. On ne sait jamais vraiment comment on va réagir face à de telles scènes. Pour ma part, les émotions étaient si fortes que je ne parvenais plus à les exprimer, comme si tout était suspendu en moi. Eva, elle, a été profondément émue par l’atmosphère du lieu, et après un moment d’observation, nous avons choisi de nous éloigner pour digérer ce que nous venions de voir.
Malgré cette intensité, Varanasi reste l’une de nos étapes préférées en Inde. La ville est riche d’histoire et de spiritualité, ce qui en fait un lieu unique à découvrir. Notre guide a contribué à rendre cette expérience encore plus mémorable, en nous expliquant les traditions locales et en nous faisant vivre l’atmosphère de Bénarès à travers ses propres yeux.
Nous recommandons vivement d’inclure Benares dans votre itinéraire en Inde. C’est une ville qui vous marquera profondément et vous offrira une perspective authentique sur la vie et la spiritualité indiennes.
D’ailleurs, bien avant ce voyage, Eva avait eu un autre aperçu de la richesse spirituelle de l’Inde, lors de sa formation de yoga à Rishikesh. Une immersion intense et transformatrice au bord du Gange, mais dans un tout autre cadre, plus calme et introspectif. Si cette facette du voyage vous intéresse, vous pouvez découvrir son expérience à travers l’article dédié.
Manon – Voyage Réalisé en Mars 2024
